Cervello attivo a ogni età: la scienza svela i segreti della neurogenesi

Un’analisi approfondita rivela come l’apprendimento continuo, l’attività fisica e l’interazione sociale contribuiscano a mantenere il cervello giovane e attivo, contrastando il declino cognitivo e promuovendo una “fioritura” costante dei neuroni.

La neurogenesi adulta: un giardino da coltivare

La ricerca scientifica ha dimostrato che il cervello umano non è statico, ma possiede una notevole plasticità, ovvero la capacità di modificare la propria struttura e funzione in risposta all’esperienza. Contrariamente a quanto si pensava in passato, la neurogenesi, ovvero la nascita di nuovi neuroni, continua anche in età adulta. Questo processo, definito metaforicamente “fioritura dei neuroni” dalla professoressa Michela Matteoli, direttrice del programma di Neuroscienze dell’Humanitas, può essere stimolato attraverso diverse attività. Imparare una nuova lingua, ad esempio, crea nuovi circuiti neurali e aumenta la “riserva cognitiva”, un fattore protettivo contro le demenze. La lettura, inoltre, incrementa la materia grigia e la sostanza bianca, migliorando le capacità cognitive. Anche l’attività fisica gioca un ruolo cruciale: studi recenti hanno dimostrato che il movimento favorisce la neurogenesi, migliora la memoria, la creatività e la resistenza allo stress.

Il potere dell’esperienza e dell’empatia

Il cervello umano è un organo sociale, profondamente influenzato dalle interazioni con gli altri. I neuroni specchio, scoperti dall’italiano Giacomo Rizzolatti, ci permettono di comprendere e condividere le emozioni altrui, creando un legame empatico. Queste cellule nervose si attivano sia quando compiamo un’azione, sia quando osserviamo qualcun altro compierla, simulando internamente l’esperienza altrui. Questo meccanismo è fondamentale per l’apprendimento sociale, l’imitazione e la comprensione delle intenzioni altrui. La professoressa Matteoli sottolinea l’importanza di coltivare l’empatia e la curiosità, mantenendo viva la “voglia di meravigliarci e di emozionarci”.

L’impatto dello stile di vita sul cervello

Numerosi studi scientifici hanno evidenziato l’importanza di uno stile di vita sano per la salute del cervello. L’attività fisica regolare, una dieta equilibrata, il sonno adeguato e la gestione dello stress sono tutti fattori che contribuiscono a preservare le funzioni cognitive e a prevenire il declino cognitivo. Al contrario, l’esposizione a sostanze tossiche, come gli ftalati, può avere effetti negativi sullo sviluppo del cervello dei neonati. Anche la scarsa ossigenazione cerebrale è stata associata a un aumentato rischio di Alzheimer. Pertanto, è fondamentale adottare abitudini salutari fin dalla giovane età per proteggere il nostro cervello e mantenerlo attivo e efficiente per tutta la vita.

Un futuro di fioritura: coltivare la mente e la specie

Si auspica un’evoluzione che porti alla completa espressione del potenziale umano, intellettuale, emotivo ed etico; un orizzonte in cui la mente e la specie prosperino insieme, e in cui ogni persona possa realizzare appieno le proprie capacità. Si coltiva, quindi, la prospettiva di un’autentica “primavera” per la mente e per l’umanità intera. Questo obiettivo può essere raggiunto attraverso un impegno costante nell’apprendimento, nell’attività fisica, nell’interazione sociale e nella cura della propria salute mentale. Le neuroscienze ci offrono strumenti preziosi per comprendere il funzionamento del cervello e per sviluppare strategie efficaci per mantenerlo giovane e attivo. Amici lettori, riflettiamo un attimo. La neuroplasticità, un concetto fondamentale della psicologia cognitiva, ci dice che il nostro cervello è in continuo cambiamento, plasmato dalle nostre esperienze. Questo significa che non siamo vittime del destino, ma abbiamo il potere di influenzare la nostra salute mentale e cognitiva.

E ora, un concetto un po’ più avanzato: l’epigenetica. Questa branca della scienza studia come l’ambiente e le nostre esperienze possono modificare l’espressione dei nostri geni, senza alterare la sequenza del DNA. In altre parole, il nostro stile di vita può influenzare non solo il nostro cervello, ma anche quello dei nostri figli.
Quindi, cosa possiamo fare? Semplice: prendiamoci cura del nostro cervello, coltiviamo la nostra mente, nutriamo le nostre relazioni. E ricordiamoci che ogni piccolo passo conta.